Paul Verlaine

Figure majeure du symbolisme naissant, maître d'une musique du vers impair, et l'une des rares voix françaises lues autant que chantées.

Il naît à Metz le 30 mars 1844 et grandit à Paris, où il devient employé à l'Hôtel de Ville. Les Poèmes saturniens paraissent en 1866, les Fêtes galantes en 1869. Le 11 août 1870, il épouse Mathilde Mauté, à qui La Bonne Chanson est adressée. Puis viennent la Commune, à laquelle il se compromet, et la perte de son emploi.

En septembre 1871, Arthur Rimbaud, dix-sept ans, débarque chez lui. Ils partent ensemble — Londres, Bruxelles —, le ménage se défait, et le 10 juillet 1873, à Bruxelles, Verlaine tire sur Rimbaud et le blesse. Condamné le 8 août à deux ans de prison, il les purge en Belgique, se convertit au catholicisme dans sa cellule et sort le 16 janvier 1875.

C'est de là que vient sa poétique. Les Romances sans paroles paraissent en 1874 alors qu'il est encore enfermé ; Sagesse (1881), commencée en prison, est un livre de converti. Son Art poétique, écrit en 1874 et recueilli dans Jadis et naguère (1884), réclame la musique avant toute chose, l'impair, la nuance contre la couleur, et congédie l'éloquence — le symbolisme y a trouvé un manifeste, ce qui n'était pas tout à fait l'intention. Le reste de l'œuvre oscille sans jamais se fixer entre la dévotion et la chair : Amour (1888) et Liturgies intimes (1892) d'un côté, Parallèlement (1889) et les Odes en son honneur (1893) de l'autre. Il intitulera Chair son dernier recueil.

Les dernières années sont celles de l'alcool, des hôpitaux et des chambres meublées, entre Philomène Boudin et Eugénie Krantz. Il vit de conférences et de la générosité de plus jeunes que lui — ceux-là mêmes qu'il avait fait connaître en 1884 dans Les Poètes maudits, où il donnait à lire Corbière, Rimbaud et Mallarmé. En 1894, ses pairs l'élisent Prince des poètes.

Il meurt à Paris le 8 janvier 1896, à cinquante et un ans. Petit Poème réunit 411 de ses poèmes, le plus gros ensemble du site : des Premiers vers (1864) à Chair (1896), dont les 48 de Sagesse et les 42 de Parallèlement.