Charles Baudelaire

Poète, traducteur de Poe et critique d'art, charnière entre le romantisme et la modernité, et l'homme qui imposa le poème en prose.

Il naît à Paris le 9 avril 1821, rue Hautefeuille. Son père meurt en 1827 ; sa mère épouse l'année suivante le colonel Aupick, futur général et ambassadeur, que l'enfant ne lui pardonnera pas. Embarqué en 1841 vers les Indes pour être détourné de la vie qu'il mène, il ne dépasse pas l'île Bourbon et rentre en février 1842. Le 21 septembre 1844, sa famille le fait pourvoir d'un conseil judiciaire : il vivra jusqu'au bout d'une pension mensuelle versée par un notaire.

Sa vie sentimentale tient en trois noms — Jeanne Duval, rencontrée vers 1842 et aimée vingt ans, Apollonie Sabatier, Marie Daubrun — et sa vie matérielle en un seul métier. Il fait connaître Edgar Poe en France à partir de 1848, et c'est de cette traduction-là qu'il tire de quoi vivre.

Les Fleurs du mal paraissent en 1857. Le 21 août, le tribunal condamne l'auteur et son éditeur pour outrage à la morale publique et ordonne le retrait de six pièces — « Les Bijoux », « Le Léthé », « À celle qui est trop gaie », « Lesbos », « Femmes damnées », « Les Métamorphoses du vampire ». L'amende est ramenée à cinquante francs. Baudelaire ne récrit pas le livre : il l'augmente. L'édition de 1861 ajoute trente-deux poèmes et les Tableaux parisiens qui manquaient ; les six condamnées reparaissent en 1866 à Bruxelles, dans Les Épaves. La condamnation ne sera annulée que le 31 mai 1949, par la Cour de cassation. Entre-temps, tout ce qui compte en poésie française aura lu ce livre.

Frappé d'une attaque à Namur le 15 mars 1866, aphasique, il est ramené à Paris. Le Spleen de Paris, ses poèmes en prose, paraîtra en 1869 : un livre qui prend la ville pour matière et renonce au vers sans renoncer au poème.

Il meurt le 31 août 1867, à quarante-six ans. Petit Poème réunit 181 de ses textes : les 145 des Fleurs du mal, les 23 du Spleen de Paris, les 10 des Épaves, l'Épître à Sainte-Beuve et deux poésies diverses.