Charles Cros

Poète et inventeur français, figure des cercles zutiste et hydropathe, l'un des esprits les plus libres du Paris littéraire des années 1870.

Il naît Émile Hortensius Charles Cros le 1er octobre 1842 à Fabrezan, dans l'Aude, dans une famille où l'invention est une manière d'être : son frère Henry sera peintre et maître verrier, son frère Antoine-Hippolyte médecin. Instruit par son père, il est professeur de chimie à l'Institution des sourds-muets de Paris de 1860 à 1863, et présente un télégraphe automatique à l'Exposition universelle de 1867.

Deux idées lui appartiennent, et toutes deux lui ont échappé. En 1869 il décrit un procédé trichrome de photographie en couleurs, que Louis Ducos du Hauron formule au même moment ; les deux hommes partagent la paternité. Le 30 avril 1877, il dépose à l'Académie des sciences un pli décrivant le principe du paléophone : graver les vibrations du son dans le métal pour les reproduire ensuite. C'est le phonographe, et Edison le construira quelques mois plus tard. Cros aura eu raison trop tôt et sans atelier.

Ce qui fait sa singularité de poète tient à cette double vie. Il n'écrit ni comme un parnassien ni comme un symboliste : il écrit comme quelqu'un qui sait que le monde est fait de matières et de mécanismes, et qui trouve cela drôle et triste à la fois. Fondateur du cercle des poètes zutiques, familier des Vilains Bonshommes puis des Hydropathes, il croise Verlaine et Rimbaud, dit ses monologues dans les cabarets — « Le Hareng saur », qu'un enfant sait encore par cœur, est de lui — et pose dans un même sonnet l'ironie du savant et la plainte de l'amoureux. « À notre époque froide, on ne fait plus l'amour » : le vers ouvre et referme « Maussaderie ».

Le Coffret de santal paraît en 1873, augmenté en 1879, et Le Fleuve en 1874 avec des eaux-fortes d'Édouard Manet. Il obtient le prix Juglar de l'Académie française en 1879. Il meurt à Paris le 9 août 1888, à quarante-cinq ans, usé par l'alcool et la pauvreté. Le Collier de griffes ne paraîtra qu'en 1908, vingt ans après lui. L'Académie Charles-Cros, fondée en 1947, décerne chaque année ses prix du disque — c'est l'inventeur, et non le poète, qu'elle honore.

Petit Poème réunit ses 115 poèmes transcrits : les 71 pièces du Coffret de santal et les 44 du Collier de griffes.